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鶴南枝身著鎧甲，寒鐵上彌漫著揮之不去的血腥味。

他在人前向來是謙謙君子，我隻在床榻之上見過他如此狠戾的模樣。

那副恨不得將我拆吃入腹的凶勁，每每撐得我無福消受，隻能淚眼婆娑地央求：

“臣妾吃不下了。”

可他在床下是衣冠禽獸，在床上純粹是禽獸。

君子該有的克己複禮、憐香惜玉，早被他拋在腦後，將我摧殘得如同暴雪中枝頭的殘花。

這般“佳肴”卻養刁了我的胃口，讓我次次記吃不記打，隔三岔五便撩撥得他獸性大發。

我扭過頭，用裹著薑片的手帕擦拭眼角，霎時涕淚俱下。

“保不住孩子是臣妾沒用，夫君若要納妃或休妻，臣妾都悉聽尊便。”

這信手拈來的苦肉計，回回都能讓鶴南枝上套。

他見不得我的眼淚，將我摟住柔聲道：

“孩子還會有的，當務之急是你養好身子，以免落下病根。”

鶴南枝吩咐下人端來淨手的清水。

我還未及為順利過關而竊喜，屋外便響起一道清冷的嗓音：

“太子殿下。”

我環在鶴南枝頸間的手臂一僵，佯作無事地仰頭望去，目光落在那抹素白身影上。

她執傘立於梅樹下，身姿搖曳，宛如不染塵煙的仙子。

與媚骨天成的我，恰是兩種絕色。

母儀天下者，舉手投足本該如她這般端莊。

比起我這般柔弱無骨地偎在鶴南枝懷中，若她成為太子妃，那群古板朝臣大約也不會終日就此上奏彈劾了。

我收回纏在鶴南枝腰間的腿，後知後覺地羞紅了臉。

“夫君帶妹妹回府，怎麼也不先同臣妾說一聲？”

我用錦被半掩著臉，故作虛弱地輕咳兩聲。

鶴南枝連忙握住我的手，神情愈發憐惜：

“許清歡於我有救命之恩，我既答應帶她回京，便不能食言。”

“既然是恩人，夫君切不可怠慢。”

我輕輕掙開他的手，擠出一絲蒼白的笑：

“臣妾身子已無大礙，夫君還是先去為妹妹安排住處吧。”

我抬手輕推他的胸甲，鶴南枝眉頭微蹙，終究起身離去。

“明日的慶功宴，記得與我同去。”

待他大步走出房門，我才鬆了口氣，把蠢蠢欲動的蛇崽一條條拎出來：

“誰許你們纏在我腿上的？都下去。”

桃音用綢緞裹住蛇崽，愁眉苦臉地問：

“娘娘，這些小家夥該如何安置呀？”

似是察覺我的抗拒，小蛇們垂著腦袋，小心翼翼地蹭著我的掌心。

那近乎討好的模樣讓我眼眶一熱。

我撫著最先破殼的那條，語氣不由軟了下來：

“再喚我一聲。”

“娘親。”

幼蛇的奶音分明與初生嬰孩無異。

我終究心軟了，讓桃音取來些生雞蛋給蛇崽作晚餐。

“就衝這聲‘娘親’，縱被視作妖異，我也認了。”

喂飽八條蛇崽後，我將它們藏在了枕邊。

次日鶴南枝的慶功宴上，許清歡坐於主位之側。

她巧笑嫣然，舉杯敬了本該由太子妃敬的第一盞酒。

“晴姐姐剛逢難產，這杯酒便由我代勞吧。”

“難產？”

皇上意味深長的重複，仿佛重重壓在我肩頭，令我抬首不能。

“未能保住龍嗣，臣妾罪該萬死。”

我跪在殿中，耳邊盡是朝臣的竊竊私語：

“一個上不了台麵的娼妓，自然保不住皇孫。”

“顧晚晴空有皮囊，舉止粗俗難登大雅之堂，此乃天命。”

“深宮圈養的狐媚子，往後怕是再也得意不起來嘍。”

“依妾身看，姐姐恐怕不是保不住龍胎，”

許清歡聲音輕柔，卻字字誅心。

“而是私通外人，懷了孽種，才借口難產，將胎兒扼殺於繈褓之中。”