第1章 1

我的救命恩人死的那晚，雪下得很大。

牆外是皇兄興奮地聲音：“瞧瞧，這雙眼睛臨死還往外看？”

“在找那個不祥的廢物嗎？”

我隔著破窗的縫隙，看著淩鳶渙散的目光越過他，筆直地看向我。

她的嘴唇無聲地動了動。

“逃......”

下一刻，毒酒灌進了她的喉嚨。

片刻，那具曾給過我唯一溫暖的身體軟倒在地。

皇兄擦著手，轉身瞥向我藏身的陰影，像在教訓一條狗：

“好好看著。這就叫天命，你生來不祥，靠近你的都不會有好下場。”

我指甲掐進木窗，刺紮進肉裏，沒覺出疼。

是的，我在看。

從這一刻起，冷宮裏那個苟延殘喘、等著被命運碾死的周如玄，也跟著一起死了。

活下來的，是要焚盡這皇庭的——

惡鬼。

1

二十年前，我與周如宸先後落地。

欽天監一句“雙龍同出必有一孽，國運將衰”。

我便成了那個“孽”。

他被抱去中宮精心養育，我被扔進冷宮旁的偏殿自生自滅。

五歲時，照顧我的瞎眼老嬤嬤病死了，我成了宮裏的影子。

直到九歲那年冬天，太液池結冰。

周如宸和伴讀們將我推下去，說要看看“不祥之物會不會淹死”。

意識模糊時，一截竹竿忽然伸到眼前。

竹竿那頭是個穿粉色夾襖的小姑娘，眼睛圓圓的，急得跺腳：

“抓住！快抓住呀！”

後來我知道，她是兵部員外郎淩正德的女兒，淩鳶。

她救了我，卻不知我是誰。

“你是哪個宮的小太監嗎？”

她解下鬥篷裹住我，又從兜裏掏出塊桂花糖，“給你吃，甜的。”

那塊糖，是我九年來嘗到的第一口甜。

十年後宮宴，我坐在宴席最末的位置。

淩鳶隨父入宮，已出落得亭亭玉立。

周如宸忽然放下酒杯：“父皇，兒臣瞧淩小姐頗有靈氣，甚是喜歡。”

淩鳶臉色瞬間煞白。

淩正德跪地叩首：

“殿下......小女資質粗陋......”

“淩大人是覺得，本宮配不上你女兒？”

父皇看了母後一眼，母後微笑頷首：“宸兒喜歡，便是她的福分。”

一錘定音。

淩鳶被帶下去時，回頭看了我一眼。

那眼神裏沒有求救，隻有認命的悲哀。

她早知道我是誰了。

也知道，我救不了她。

“殿下。”

嘶啞的聲音打斷了回憶。

曹德，冷宮的老太監，宮裏唯一還肯恭敬叫我“殿下”的人。

“淩姑娘的遺體......被草席裹了扔去亂葬崗。大皇子下令，不準收屍。”

我起身走到窗邊。

天快亮了，雪地上殘留著拖痕，像道血色的疤。

“曹德，你跟我多久了？”

“十一年零三個月。”

我轉身看他：“想離開冷宮嗎？”

曹德直接跪下：“老奴這輩子，就跟定殿下了。”

“好。”

我從懷中掏出枚褪色銅牌，這是淩鳶當年偷偷塞給我的。

“幫我做三件事。”

“第一，找到淩鳶的屍身，秘密安葬，立無字碑。”

“第二，把這銅牌交給城南‘濟世堂’的孫掌櫃。告訴他，故人之女蒙冤而死，求一份公道。”

“第三，”我壓低聲音，“去掖庭找秦牧。告訴他，想為秦家翻案，就等我消息。”

曹德手一顫：“殿下，這太危險......”

“危險？”我看向窗外，“我已經沒什麼可失去了。”

從淩鳶斷氣那刻起，我就已經什麼都沒有了。

2

三日後，我主動求見父皇。

乾元殿外跪了一個時辰，聽見裏麵周如宸清朗的笑聲：

“父皇放心，江南水患之事，兒臣已擬了章程......”

殿門開時，周如宸走出來看見我，挑眉一笑：

“喲，不祥的弟弟來討好處了？”

他蹲下身，壓低的嗓音裏透著毒：

“淩鳶死的時候可沒你這麼安靜。她一直在求我，說想見你最後一麵。”

我袖中的手猛然攥緊。

“可惜啊，”他笑著起身，“我沒答應。你不配。”

他大步離去，錦衣華服在雪地裏拖出一道刺目的痕跡。

太監終於喚我進殿。

乾元殿內暖香繚繞，父皇坐在龍案後批閱奏折，甚至沒有抬頭看我一眼。

“何事？”

“兒臣願往江南賑災。”

父皇終於抬眼：“你知道去江南意味著什麼？”

“疫病橫行，暴民四起，生死難料。”

“那為何要去？”

我抬頭直視他：

“因為兒臣是不祥之人。若天要降災，便降在兒臣身上，莫要禍及百姓國運。”

殿內死寂。

良久，父皇緩緩開口：

“倒是有些氣節。但江南之事，宸兒已有安排。你去戶部整理賬冊吧。”

整理賬冊。

最無聊、最卑微、最無人問津的差事。

“兒臣領旨。”

走出乾元殿，雪停了。

周如宸站在遠處廊下，正與幾個年輕官員談笑。

看見我，他嘴角勾了勾。

我也笑了。

戶部賬冊？

正合我意。

我要從那些發黃的紙頁裏，找出足以埋葬整個趙家、乃至周如宸的蛛絲馬跡。

3.

戶部檔案庫終年散發著黴味。

主事太監王福全將我領到頂層角落，指了指堆積如山的木箱：

“殿下慢慢看。”語氣恭敬，眼神鄙夷。

我打開第一箱，灰塵撲麵。

從日出看到深夜，餓了啃冷饅頭，渴了喝涼水。

第五日夜，終於找到第一處破綻。

承德十年軍餉撥付記錄：八十萬兩白銀分三批運抵北境。

但同年地方糧草采購賬卻顯示，北境官府上報采購費高達六十萬兩。

承德十一年，趙永貞時任戶部侍郎主管軍餉撥付。

承德十二年，他升任戶部尚書。

承德十三年，秦烈將軍上書彈劾軍餉虧空，三月後因“通敵”入獄。

一切都對上了。

但證據還不夠。

我搬開牆角最底層木箱，發現箱底壓著本黑色封皮冊子，鎖扣生鏽。

撬開鎖，裏麵本賬冊。

字跡工整，記錄日期、銀兩數目、經手人及代號。

“丙辰年三月，收江南鹽引二十張，兌銀八萬兩，交‘青竹’。”

“丙辰年八月，北境軍糧虧空填補，支銀十二萬兩，經手人‘黑石’。”

“丁巳年正月，‘青竹’索要五萬兩，稱大皇子壽宴需用。”

我手一頓。

大皇子壽宴。

周如宸的舅舅趙永貞，用貪墨的軍餉給外甥辦壽宴。

繼續翻頁，心越來越冷。

私賬記錄跨度七年，涉及銀兩超三百萬兩。

鹽稅、漕運、礦稅......最終流向除了趙家，還有——“東宮”。

周如宸不是不知情，他是同謀。

最後一頁：“十一月十五，淩氏女入東宮，付淩正德‘安撫銀’三千兩。”

三千兩。

淩鳶一條命，就值三千兩。

4.

次日，我帶賬冊抄錄本去城南濟世堂。

孫掌櫃看見淩鳶的銅牌時，眼眶紅了：“淩大人......淩小姐她......”

“被周如宸毒死了。”我說得平靜。

孫掌櫃原是淩正德門生，因得罪權貴被貶出京，開藥鋪做掩護，暗中聯絡淩正德舊部。

“淩大人被貶瓊州，途中‘病故’。”孫掌櫃聲音嘶啞。

“我知道是趙永貞下的手。他怕淩大人說出軍餉虧空真相。”

他從暗格取出幾封信：“淩大人離京前交我保管。說若他遭遇不測，這些信或能討個公道。”

我展開信。

是淩正德與同僚私信，提到承德十年軍餉運輸蹊蹺。

原本兵部押運的軍餉，趙永貞以“提高效率”為由改由趙家商隊押送。

“趙家商隊到了北境後，有人看見他們深夜卸貨，箱裏裝的是石頭。”

“人證呢？”

“死了。”

我將賬冊抄錄本推給他：“這是趙永貞七年私賬。原件我留著。”

孫掌櫃翻開，臉色發白：“三百萬兩......足以抄家滅族！”

“不夠。趙永貞是左都禦史，趙家是百年世家。這本賬冊他們可說是我偽造的。我需要活著的、有分量的人證。”

“您是說......秦將軍舊部？”

“秦牧在掖庭，幫我聯絡他。”我盯著孫掌櫃。

“此事若敗，你我皆是死罪。現在退出還來得及。”

孫掌櫃笑了，笑容淒然：

“淩大人對我有再造之恩，淩小姐是我看著長大的。這把老骨頭早活夠了。殿下吩咐吧。”

離開濟世堂時，感到有人跟蹤。

兩個黑影，腳步輕得幾乎聽不見。

我拐進死胡同，轉身。

黑衣人短刀泛著寒芒：“二皇子殿下，有人請您去個地方。”

“誰？”

“您去了就知道。”

刀刃劈下的瞬間，一道黑影從天而降。

劍光如雪，兩招割開殺手喉嚨。

黑影收劍轉身，單膝跪地：“秦牧，見過殿下。”

我將秦牧帶回冷宮。

他背上都是鞭痕，新傷疊舊傷。

咬著布條一聲不吭讓我處理傷口，汗水浸透額發。

“你怎麼逃出來的？”

“不是逃。掖庭管事太監曾是我父親舊部，他偷偷放我出來，說有人要見我。”

秦牧眼神銳利，“殿下找我，是為我父親案子？”

“是為翻案。”我將賬冊原件推給他。

“趙永貞貪墨軍餉、構陷忠良的證據都在此。”

秦牧翻開賬冊，手劇烈的顫抖著。

“三百萬兩......北境三萬將士就因這些蛀蟲餓著肚子打仗！殿下要我做什麼？”

“需要人證。當年押運軍餉的趙家商隊，還有人活著嗎？”

秦牧沉默良久：

“有一個。副鏢頭劉大勇，軍餉被調包後良心不安，偷偷留下了編號鐵牌。趙永貞要殺他滅口，他逃了，藏在京郊。”

“能找到嗎？”

“能。但他不會輕易信人，除非我親自去。”

我從床底暗格取出太監服飾：

“換上，明日隨我出宮。”

“殿下親自去？太危險。”

“有些險必須冒。周如宸已起疑，今天那兩人就是他派的。我們必須快。”

曹德端熱水進來，歎氣：“殿下，這條路走上去可就回不了頭了。”

“我從來沒想過回頭。”

從淩鳶死那刻起，我就走上不歸路。

要麼贏，要麼死。

5.

京郊黑風嶺，隱蔽山洞前。

“劉叔！”秦牧壓低聲音喊。

蓬頭垢麵的中年男人探出頭，愣住：“少、少將軍？”

“是我。”秦牧上前。

劉大勇跪地抓著他衣角哭：

“少將軍，我對不起秦將軍......對不起北境兄弟們......”

“當年的事仔細說。”

劉大勇看我一眼遲疑。

“這是二皇子殿下。”秦牧道，“他來為我們翻案。”

“二皇子？”劉大勇苦笑。

“沒用的......趙永貞權傾朝野，皇上偏愛大皇子......”

“翻得了。”我展開賬冊。

“這是趙永貞七年私賬，貪墨三百萬兩。加上你的人證物證，足以讓他萬劫不複。”

劉大勇顫抖著爬到山洞深處，扒開石塊取出油布包裹。

裏麵是生鏽鐵牌，編號：北餉甲字七十三。

還有一封信，趙永貞親筆手令，命令商隊將餉銀換成石頭運到指定地點。

“這信你怎麼拿到的？”

“我偷的。當時覺得不對勁，偷偷複印了一份。原件應已被銷毀。”

我展開手令，字跡工整，蓋著趙永貞私印。

鐵證如山。

“劉叔，願上堂作證嗎？”秦牧問。

沉默良久。

“我這條命是秦將軍給的。”劉大勇眼中閃過決絕。

“少將軍，我願意作證。就算死，也要還秦將軍清白！”

離開黑風嶺時天已黃昏。

剛到山腳，就見遠處火光衝天。

一隊騎兵正在搜山，領頭的赫然是周如宸貼身侍衛統領、趙永貞侄子趙虎。

“糟了。”秦牧臉色一變，“他們發現劉叔蹤跡了。”

“分開走。你繞小路回山洞帶劉叔從後山走。我引開他們。”

“殿下！”

“這是命令！劉大勇是翻案關鍵，不能死。”

秦牧咬牙點頭，消失在樹林中。

我朝騎兵隊伍走去。

趙虎看見我愣了下：“二皇子殿下？您怎在此？”

“采辦山貨。趙統領這是？”

“追捕逃犯。殿下可曾看見一中年男人，臉上有疤身形瘦高？”

“沒有。”

“是嗎？”趙虎揮手，“搜！”

騎兵散開搜山。

我站在原地，手心滲汗。

後山方向傳來慘叫。

趙虎臉色一變：“追！”

騎兵衝向後山懸崖。

秦牧持劍護著劉大勇，身前躺著三個已斷氣的騎兵。

“秦牧！”趙虎瞳孔驟縮，“你竟敢越獄！”

“趙虎，當年你叔叔構陷我父親時你可曾在場？”

“放肆！秦烈通敵叛國罪證確鑿！你今日若束手就擒或許還能留全屍！”

“罪證？”秦牧大笑淒厲。

“那些所謂罪證不都是你趙家偽造的嗎？”

更多騎兵圍上。

秦牧和劉大勇身後是百丈懸崖。

我握緊袖中匕首。

就在這時，遠處傳來急促馬蹄聲。

一隊禁軍疾馳而來，為首的竟是父皇身邊太監總管高公公。

“聖旨到——”