第8章 半簍炭

天光從破窗紙裏漏進來時，茵兒的呼吸仍淺。

蘇蘊以指背貼她額頭，滾燙。

昨夜驚厥止住了，熱卻未退，小臉燒得通紅，嘴唇幹裂起皮。

她把暗線送來的藥引取出，揀出極少量混入柴胡湯中。

附子片已用盡，隻剩這一小包替換藥引。

裏麵多了幾味她沒見過的細碎幹草。

她不敢全用，指甲挑出米粒大小，分三次喂進茵兒口中，每次隔百息。

看茵兒咽下，再用濕布濾過炭盆煙氣。

午間茵兒咳聲稍緩，熱勢未再驟升。

蘇蘊把她放在榻內側，取出前夜留樣的毒炭與劣藥，在窗下複驗。

炭塊掰開，斷麵暗處有淡黃粉末。

她用竹簽挑出少許放在舌上碰了碰，麻澀之外多了一點辛涼。

劣藥裏那幾粒白色結晶則更苦。

兩樣都能致人昏沉咳喘，氣味不同，藥性也兩路。

炭裏的藥末偏溫燥，藥材裏的結晶偏寒泄。兩撥人分頭下手。

驗出的結果，她按宮規措辭記在一條舊帕上，夾進行囊夾層。

院門響了。周順拎著空筐進來，臉色比昨日更黃，走路時肩膀微縮。

他奉冷宮管事之命來收舊炭，登記炭房加鎖後的新份例。

“舊炭都在廊下。”

蘇蘊指了指廊下炭筐。

周順低頭搬炭，咳了兩聲。蘇蘊看他一眼，從袖中摸出幾片桑白皮。

“痰音比前日重。前次的方子加一倍桑白皮，再喝兩日。”

周順接過藥材，往四下掃了一眼。

“德妃那邊遞了話，催內廷複核。”

他聲音壓得極低。

“管事昨夜被叫去問了大半夜，今早回來就換了人。炭房鑰匙給了劉全，他手底下最狠的一個。你往後領炭，得經他手。”

“阿杏和小菱呢？”

“調浣洗房去了，改做灑掃。活更重，天不亮就得起。”

蘇蘊沒再問。周順拎著炭筐快步走了。

午後，蘇蘊拎著一小包藥渣往浣洗處去。

巷道盡頭，阿杏和小菱正抬著一桶臟水往牆根走。

阿杏左頰有一道紅痕，像是被掌摑過。

小菱的袖口卷起，小臂上幾道青紫。

“藥渣給你們。”

蘇蘊將紙包遞過去，又從袖袋裏摸出瓷盒。

“藥膏還剩半盒。早晚塗。”

阿杏接過瓷盒，眼眶一紅，低頭把瓷盒藏進懷裏。

“劉全今早收炭時，跟人在炭房外頭說了好一陣話。”

阿杏聲音極輕。

“我掃地經過，聽見一句，說舊炭不必全封，挑濕的混進東邊幾處份例裏。”

小菱湊過來。

“苗女史昨日叫了春兒去問話，問她炭從哪領、經誰手。春兒回來嚇得直哭。”

蘇蘊袖中的手收緊了一下。苗青查炭藥來源，疑點已經不在她辨藥上。

“你們隻管灑掃，別多看別多問。”

蘇蘊將藥渣包塞進阿杏手裏，轉身便走。

傍晚，劉全帶著兩個婆子來別院巡查。

他四十來歲，麵皮粗黑，腰間掛一串炭房鑰匙，走路時鑰匙嘩啦作響。

兩個婆子一左一右跟在後頭，手裏各提一根短棍。

“蘇氏。”

劉全站在院中，掃了一眼廊下炭筐。

“炭房加鎖，領炭須經我手。晚間份例減半，隻留半簍幹炭。不夠用，自己省。”

“按例登記便是。”

劉全嗤笑一聲，走到她麵前。

他左手突然一伸，兩根手指捏住蘇蘊下巴，把她的臉扳起來。

指節粗硬，捏得她顴骨生疼。

“你這臉倒生得不錯。難怪德妃娘娘那邊惦記。怎麼，在掖庭裏還想擺侯府娘子的譜？”

蘇蘊沒動。劉全又湊近一步，酒氣噴在她臉上。

“我警告你，別院往後不得以任何名目接觸浣洗宮人。送熱水、送藥渣、送吃的，一概不許。”

他鬆開手，退後半步，朝一個婆子偏了偏頭。

那婆子走上前，一巴掌抽在蘇蘊臉上，響聲清脆。

蘇蘊左頰火辣辣地疼，嘴角沁出一絲血。她偏著頭，慢慢轉回來。

“這一巴掌，炭房規矩裏沒有。”

“沒有？”

婆子抬手又要打。

劉全抬手攔住。

“行了。她要是去內察院遞狀子，讓她去。反正文書初核延著，她出不了這院門。”

他往前一步，壓低聲音。

“我勸你識相點。這院裏死個把人，連張席子都不用。

你那病秧子丫頭，夜裏咳斷了氣，誰也不會多問一句。”

蘇蘊看著他，沒說話。左頰腫起一道指痕，耳中嗡嗡作響。

三人走了。蘇蘊站在原地，用舌尖舔掉嘴角的血，轉身進屋，關上門。

茵兒在榻上翻了個身，小手抓著被角。

蘇蘊從枕下摸出魚鰾血囊，握在掌心。蠟壁被體溫焐得微暖。

她拇指按在囊口，按了片刻，又鬆開。血囊藏回原處。

天黑前，苗青來了。

她站在門口，手裏捧著錄檔冊子，目光掃過廊下僅剩的半簍幹炭。

又掃過屋角藥渣包。蘇蘊站在門內，沒有讓路。

“文書初核進度要再核。”

苗青翻開冊子。

“炭房加鎖、份例減半、藥材餘量，逐條記。”

她走到廊下，彎腰看了看炭筐，又轉頭看蘇蘊左頰的指痕。

“臉怎麼了？”

“廊下滑了一跤。”

苗青沒追問，提筆在冊子上記了什麼。走前她合上冊子，看著蘇蘊。

“內廷複核前，別院不得外出半步。文書初核或再延期。”

蘇蘊應了一聲。苗青轉身離去，腳步聲在巷道裏漸漸遠了。

入夜，茵兒熱勢又起。小臉從潮紅轉暗紫，呼吸急促。

蘇蘊將暗線藥引中那幾味細碎幹草取出。

拈了極小一撮放在炭盆餘燼上烘。

草葉遇熱卷曲，散發出一股淡苦氣味。

她拿烘過的草藥湊近炭塊斷麵，藥草邊緣慢慢染上一層暗黃。

炭中殘餘藥末，遇此草便顯色。毒局未止。

草藥和炭塊分別包好，藏進行囊最深處。

茵兒在身後咳了一聲，又一聲，喘得厲害。蘇蘊回到榻邊，將她抱進懷裏。

窗外更鼓敲過兩響。遠處冷宮方向傳來鐵鏈拖地的悶響。

劉全腰間那串鑰匙的嘩啦聲還在耳中。

炭隻剩半簍，藥材還要再減，苗青限她半步不得出。

德妃的爪牙在催內廷複核，暗線送來的草藥偏能驗出毒炭藥末。

對方知道內廷複核前會有一場毒局，知道得比她以為的多。

蘇蘊低頭看著茵兒燒紅的小臉，將草藥包與血囊並排壓在枕下。

茵兒的小手抓住她一根手指，抓得很緊。她閉上眼。

熱勢再起，離天亮還有幾個時辰。